«Вот он я, бери меня, делай со мной все, что хочешь! Я исполню любое твое желание, только прикажи! Смотри, у меня есть все, все, что ты только можешь захотеть. Пользуйся мной, у меня есть все, но нет воли и желания это «все» использовать; я просто чернила и мне нужно перо, нужен ты, нужен кто-нибудь, кто обмакнет в меня свой разум и наделит меня волей — именно для этого я и создал тебя, создал всех вас. Смотри: я беспредельно могуч, я — везде и я всё, я могу абсолютно все и уже в силу этого ничего не хочу. Возьми же меня, мельчайшая моя капля, и твори всей силой Океана, стань на время моей душой и посланником, а когда тебе надоест, я сотворю тебя заново бессчетное число раз чтобы опять насладиться всем, чем ты только можешь усладить самого себя: теплой постелью после трудного дня, силой божества, раздвигающего волны моря, стаканом теплой водки в заводскую смену, любовью красавицы, дурманом сон-травы или дрожью изобретателя открывающего новый закон природы, который я только что столь любовно создал для него! Сразись мной сейчас, потому что если ты этого не сделаешь, то умрешь, а умирать — это страшно; мы все боимся смерти, потому что смерть — это пробуждение, и следующее за ним осознание того, что ты — бог, а это очень грустно… Сражайся!»

«Послушай, — сказал следователь, сдерживая поток яростной энергии из последних сил, — ты даже не представляешь, как бы мне хотелось это сделать! Одним ударом решить все проблемы, загнать черную тварь в те бездны, из которых она явилась! Но я не могу этого сделать, просто не могу, потому что здесь и сейчас, почти растворяясь в тебе, я почти вижу, ЧТО на самом деле такое этот демон, вижу его истинную суть и мне… грустно? Да, пожалуй, что грустно. И жалко самого себя, потому что когда все это кончится, я забуду и этот разговор и все что узнал от тебя…»

А затем воздух перед следователем взорвался и из черной воронки, распахнувшей свой зев прямо в воздухе над деревьями, на поляну вывалился демон.

Теперь он был почти подобен человеку: высокое стройное существо о двух ногах, с тонким, кажущимся тщедушным туловищем, руками-плетьми, свисающими почти до самой земли и согбенной спиной. Только головы у твари не было: над плечами клубилось что-то вроде облака, сквозь которое бил широкий конус черного, как смоль, света.

Фигаро даже не успел испугаться — с такой скоростью атаковало существо.

Вот демон стоит на краю поляны, точно озираясь, а вот он уже стрелой несется к следователю, рассекая снег, вытягиваясь, сужаясь, истончаясь в последнем смертельном броске…

Фигаро вскинул руки — даже не намереваясь жахнуть тварь каким-нибудь разрушительным колдовством, а просто в рефлекторном жесте самообороны.

Демон притормозил. Он завис в воздухе, шагах в пятнадцати от следователя, и вновь собрался в некое подобие человеческой фигуры, словно выжидая чего-то…

— Вот чего ты хочешь, — прошептал Фигаро, облизывая пересохшие губы. — Ты хочешь, чтобы я дал тебе силу, твою же силу, пропустив ее через себя… Ну уж нет, скотина ты эдакая. Хрен тебе на всю морду…

Демон, похоже, услышал. Он заверещал — мерзкий звук, точно ножом провели по фарфоровой тарелке — и ринулся к Фигаро.

Между следователем и демоном оставалось шагов пять, когда тварь вдруг резко остановилась, налетев на невидимый барьер.

Вокруг Фигаро на мгновение вспыхнул, становясь видимым от эфирной перегрузки, защитный купол — явно работа Артура. Демона отшвырнуло, как тряпку; тварь дымилась, плевалась искрами и верещала — похоже, столкновение с заклятьем старого колдуна не пошло ей впрок.

Демон собрался в некое подобие тонкого черного веретена и провалился в сугроб.

Удар. Затряслась земля — похоже, существо попыталось атаковать следователя снизу, но опять наткнулась на барьер. Фигаро, против воли, улыбнулся — старик Мерлин был хорош.

Демон выбрался из-под земли и закружился вокруг Фигаро. Тварь выглядела сильно помятой, но восстанавливалась на глазах: черные клочья оплотнялись, искры, сыпавшиеся из подобия плоти, постепенно угасали, а чернота наливалась прежней антрацитовой глубиной.

Существо, наконец, остановилось. Похоже, демон прикидывал варианты.

А потом тварь стала расти.

Она скручивалась как пеньковый канат, одновременно поднимаясь над землей и перекачивая свою внутреннюю тьму вверх, постепенно превращалась в подобие огромного молота. И когда этот «молот» достиг низких облаков, он, дрожа от распирающей его энергии, обрушился вниз, на следователя.

«Только выдержи! — взмолился Фигаро, обращаясь то ли к заклятью-куполу, то ли к его автору, — только выдержи! Боже, он же сейчас меня расплющит…»

…а потом неведомая сила, резко дернув следователя за талию, отбросила его метров на десять из зоны поражения.

Вместо Фигаро там теперь стоял Артур.

Следователь увидел, как это произошло.

Демон попытался затормозить, сдержать страшный удар, но было уже поздно — скорость падения черного «молота» была слишком велика. Но тварь старалась: демон изогнулся, пошел дрожью, его разорвало надвое, натрое, на мелкие клочья… Существо из неведомых бездн вопило от ужаса, но уже не могло остановиться, не могло затормозить…

Артур поднял лицо к небесам и, закрыв глаза, раскинул руки, полностью сбрасывая с себя все защитные заклятья.

Фигаро даже не успел открыть рта.

Демон ударил в колдуна всей своей черной массой и там, где его тьма коснулась Артура, вспыхнул ослепительный свет. Эфир взвизгнул, воздух мгновенно превратился в раскаленную патоку, а затем мир вокруг воспламенился.

Горел снег, горели, смрадно чадя, поганки на поляне, пылали свечами деревья, огненной стеной обратился низкий кустарник. Но следователь даже не почувствовал жара —  заклятье Арутра-Мерлина еще работало.

Колдун… плавился. Подобрать другое слово было сложно: он превратился в силуэт из золотого света, в дыру в ткани мироздания, в трещину, в разрыв, от которого, в свою очередь, отваливались куски помельче, оседая, стекая на землю, исчезая…

— Нет… — пошептал Фигаро. —  Я не верю. Это какой-то фокус, он же не мог…

И вот —  следователь хорошо видел, как это случилось —  Артур-Мерлин рухнул на снег, обратившись в золотую воронку чистого света. И в эту воронку теперь засасывало демона.

Звуки, которые издавала тварь, сошли на нет — теперь она просто молча, из последних сил, боролась: демон выпускал из себя «усы» темноты, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь, хотя бы за воздух, хотя бы за жухлые ломкие стебли, торчавшие из-под снега. Но все было тщетно; сила, затягивающая тварь в странный золотой разрыв, была сильнее. Секунда-другая, и демон исчез,